El cáncer es una de las principales causas de mortalidad en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), de no mediar intervención alguna, 84 millones de personas morirán por esta enfermedad de aquí al 2015.
En Chile el panorama no es mejor. Según un estudio reciente realizado por la Escuela de Salud Pública de la Universidad Católica y el Consorcio en Biomedicina Clínico Molecular Aplicada de Chile, en las últimas dos décadas el porcentaje de muertes por cáncer aumentó en un 20%.
La investigación llamada "Mapa de la Investigación en Cáncer en Chile", determinó que tanto en hombres como en mujeres, la tasa de mortalidad presentó una tendencia ascendente.
Una de las características que define el cáncer es la generación rápida de células anormales que crecen más allá de sus límites normales y pueden invadir zonas adyacentes del organismo o diseminarse a otros órganos, en un proceso que da lugar a la formación de las llamadas metástasis.
Actualmente se le atribuyen 7,9 millones de defunciones (aproximadamente el 13% de las defunciones mundiales). Los principales tipos de cáncer que contribuyen a la mortalidad general anual son:
• Pulmón (1,4 millones de defunciones)
• Estómago (866 000 defunciones)
• hígado (653 000 defunciones)
• Colon (677 000 defunciones)
• Mama (548 999 defunciones)
Aproximadamente el 72% de las defunciones por cáncer ocurridas en el año 2007 se registraron en países de ingresos bajos y medianos. Se prevé que el número de defunciones anuales mundiales por cáncer seguirá aumentando y llegará a unos 12 millones en el 2030.
Los tipos de cáncer más frecuentes a nivel mundial (ordenados según el número de defunciones mundiales) son:
- Entre hombres: de pulmón, estómago, hígado, colon-recto, esófago y próstata
- Entre mujeres: de mama, pulmón, estómago, colon-recto y cuello uterino.
Factores de riesgo de cáncer:
- Consumo de tabaco
- Exceso de peso u obesidad
- Consumo insuficiente de frutas y hortalizas
- Inactividad física
- Consumo de alcohol
- Enfermedades de transmisión sexual tales como el VIH y el VPH
- Contaminación del aire urbano
- Presencia de humo en ambientes interiores debida a la utilización doméstica de combustibles sólidos
El envejecimiento también es otro factor fundamental en el desarrollo de cáncer. La incidencia de cáncer aumenta espectacularmente con la edad, muy probablemente porque con la edad aumenta la acumulación de factores de riesgo de tipos específicos de cáncer. La acumulación general de factores de riesgo se combina con la tendencia de los mecanismos de reparación celular a perder eficacia con la edad.
Detección precoz
Aproximadamente la tercera parte de la carga de morbilidad por cáncer se podría reducir, si los casos se detectaran y trataran precozmente. La detección precoz del cáncer está fundamentada por la observación de que el tratamiento resulta más eficaz si el cáncer ha sido detectado tempranamente.
El objetivo es detectar el cáncer cuando está localizado (antes de la metástasis) a través de:
- Educación para ayudar a las personas a reconocer los signos precoces de cáncer y solicitar rápidamente atención médica; los síntomas pueden ser inflamación, dolor, indigestión persistente, tos persistente, o pérdida de sangre por orificios corporales.
- Programas de detección precoz del cáncer o de las lesiones precancerosas antes de que se manifiesten signos reconocibles, por ejemplo mediante mamografías para el cáncer de mama y citología (prueba de Papanicolau) para el cáncer cervicouterino.
Tratamiento y cuidados
El tratamiento tiene por objeto curar a los pacientes, prolongarles la vida y mejorar la calidad de ésta. Algunos de los tipos más frecuentes de cáncer, como los de mama, de cuello del útero y de colon-recto, arrojan tasas elevadas de curación si son detectados precozmente y tratados de acuerdo con las prácticas óptimas.
Los principales métodos de tratamiento son cirugía, radioterapia y quimioterapia. Para un tratamiento adecuado es fundamental contar con un diagnóstico exacto obtenido por imaginología (ultrasonido, endoscopia o radiografía) e investigaciones de laboratorio (de anatomía patológica).
Mediante cuidados paliativos es posible aliviar el dolor y otros problemas en más del 90% de los pacientes de cáncer.
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